Lo Space Shuttle Discovery, partito sabato dal Centro Spaziale Kennedy di Cape Canaveral, è ora agganciato alla Stazione Spaziale Internazionale (SSI). Prima dell'attracco la navetta è passata a distanza ravvicinata per consentire ai tre astronauti della stazione di fotografare lo scudo termico e poter valutare eventuali danni allo schermo che proteggerà il Discovery in fase di rientro nell'atmosfera.
Consegnata la seconda sezione di Kibo
L'obiettivo principale della missione STS-124 è agganciare alla Stazione Spaziale Internazionale la parte più voluminosa del laboratorio giapponese Kibo, un complesso sistema da due miliardi di dollari così grande che per completarlo servirà un'ulteriore missione attesa per il 2009 (una parte del laboratorio era già stata consegnata alla SSI a marzo). Grande come un autobus, lungo 11 metri e pesante più di 14 tonnellate, Kibo (una parola che in giapponese significa speranza) ha fatto registrare alla Nasa il record per il carico più grande mai trasportato da uno Shuttle. Il laboratorio che il comandante del Discovery, Mark Kelly, ha definito «la Lexus dei moduli spaziali» rappresenta il maggior contributo di un singolo Paese alla SSI e verrà utilizzato per esperimenti di medicina, biologia, biotecnologie, nuovi materiali e per l'osservazione della terra. Quando il montaggio di Kibo sarà terminato il prossimo anno la Nasa avrà completato il 70% della Stazione Spaziale, un'impresa che deve essere ultimata però entro settembre 2010 quando il programma di lanci degli Shuttle arriverà al termine e la navetta sarà destinata ai musei. A meno di sorprese, poiché non sono pochi quelli che chiedono all'agenzia spaziale americana di prolungare la vita dello Shuttle per non dipendere troppo a lungo dai russi per raggiungere la SSI in attesa che gli americani preparino la prima delle navette di nuova generazione. Ma per queste (concettualmente diverse dallo Space Shuttle e più simili ai razzi Apollo con gli stadi a perdere) bisognerà aspettare almeno fino al 2015. In realtà i carichi di materiale e cibo destinato agli astronauti che vivono in orbita possono essere trasportati dal modulo automatico europeo ATV ma i russi, dopo il pensionamento degli Shuttle, rimarrebbero per circa 5 anni gli unici in grado di trasportare gli uomini.
Arrrivati i ricambi della toilette spaziale
Oltre all'installazione di Kibo i sette astronauti del Discovery (cinque sono alla loro prima missione nello spazio) hanno portato i pezzi di ricambio per riparare la toilette della stazione che da qualche giorno ha problemi di scarico. Il pezzo principale, la pompa, è arrivato da Mosca. Per evitare inconvenienti di questo tipo la Nasa ha in programma di creare una seconda toilette nel Laboratorio Spaziale in vista anche dell'aumento previsto in futuro del numero degli inquilini, da tre a sei persone. Nei 14 giorni della missione sono previste tre attività extraveicolari: in programma la manutenzione al sistema di raffreddamento e la riparazione di un inconveniente a due pannelli solari già installati in precedenti missioni.
In orbita anche Buzz
La navetta Discovery ha portato in orbita anche Buzz Lightyear, il simpatico astronauta del film "Toy Story" della Disney. Un pupazzo meccanico di 30 centimetri con le fattezze del personaggio cinematografico, che vola assieme ai sette astronauti per una iniziativa della Nasa e della Disney che hanno lanciato un programma comune via Internet per invitare gli studenti a studiare matematica e scienze. Buzz Lightyear, celebre per il proprio slogan "verso l'infinito e oltre", sarà il testimonial del progetto scolastico per alcuni mesi sulla SSI. Sono previsti parecchi collegamenti in diretta dallo spazio.
Quest'anno altri tre viaggi per gli Shuttle
Quella in corso è la decima missione di uno Shuttle dall'incidente del Columbia nel 2003 che portò alla sospensione dei lanci per oltre due anni e mezzo. Sempre 10 è il numero di voli che mancano alla fine del programma Space Shuttle previsto tra due anni. Intanto la Nasa ha riprogrammato le date delle prossime due missioni che slittano di qualche settimana rispetto al calendario iniziale. Il quinto e ultimo viaggio della navetta per la manutenzione del telescopio spaziale Hubble è fissato per l'8 ottobre (questo sarà anche l'ultimo volo non destinato alla costruzione della SSI) mentre il 10 novembre lo Shuttle partirà nuovamente per la Stazione Spaziale. L'ultima missione del 2008 è attualmente fissata per il 4 dicembre.
